尽管许多城市已经禁止使用一次性塑料，但塑料袋和其他聚乙烯包装仍然堵塞着垃圾填埋场，污染着河流和海洋。

回收占全球塑料产量三分之一的聚乙烯的一个主要问题是经济性：回收的塑料袋最终变成了低价值产品，如甲板和建筑材料，这对废物的再利用没有什么激励作用。

加州大学伯克利分校开发了一种新的化学工艺，将聚乙烯转化为一种更坚固、更有价值的粘合剂。

加州大学伯克利分校有机化学系Henry Rapoport教授和研究小组负责人John Hartwig表示：“我们的设想是，将一个毫无价值的塑料袋变成有价值的东西，而不是把它扔到垃圾填埋场。虽然不可能把所有这些回收的塑料都变成一种具有粘性的材料，但是如果把其中的一部分转化成高价值的东西，就能改变将其剩余部分转化为价值较低的东西的经济性。”

对大多数塑料而言，回收利用意味着将其切碎并制成通用产品，在这一过程中会丢失许多原生塑料经过精心设计而成的特性，如柔韧性和易加工性。虽然新的回收方法可以将塑料分解成化学成分，用作燃料或润滑剂，但这些产品的价值也很低，而且在环境方面也存在问题。

为了使回收利用更具吸引力，研究人员和塑料工业一直在寻找“向上循环”的方法，也就是说，将回收的塑料转化成更有价值、寿命更长的东西。

Hartwig和他的同事们开发的化学工艺保留了聚乙烯的许多原有特性，但在聚合物中添加了一个化学基团，使其能够粘附在金属上：这是聚乙烯通常做得很差的事情。他的团队表明，这种改性聚乙烯甚至可以被水性乳胶漆涂抹。乳胶很容易从标准的低密度聚乙烯上脱落。